Qu'est-ce qu'un doctorat : résumé

Pour en donner une définition très administrative, le doctorat est le diplôme universitaire obtenu à l’issue du troisième cycle. Mais en quoi cela consiste exactement ? S’agit-il de rempiler pour 4 années (ou plus) d’études avec cours théoriques, examens et séminaires ? Est-ce plutôt une sorte de mémoire de fin d’étude étalé sur plusieurs années ? Ou bien s’agit-il plutôt d’un emploi à part entière ? Pour faire simple (ou plutôt, compliqué) : un peu des trois.

D’abord, il s’agit bel et bien d’un emploi: un·e doctorant·e travaille à temps plein, est rémunéré·e, cotise pour le chômage et la pension, et a droit à des jours de congés. Ensuite, l’essentiel de ce travail se porte en effet sur un projet de recherche bien défini, encadré par un·e promoteur·ice de thèse, à l’issue duquel le/la doctorant·e produit un manuscrit de thèse et doit passer une défense privée puis publique pour valider son diplôme, de façon analogue à un mémoire de fin d’études (voir Section "Conditions pour défendre sa thèse"). Enfin, le doctorat inclut une formation doctorale, qui consiste en 60 ECTS à valider sur l’ensemble du doctorat et qui peuvent prendre la forme de participation à des cours dispensés à l’université, de suivi de formations, de participation à des colloques ou conférences, de publication d’articles scientifiques ou encore d’encadrement de travaux pratiques ou de mémorants.

À travers ces multiples facettes, le doctorat peut ainsi être défini comme une formation à la recherche académique par la recherche, au cours duquel le/la doctorant·e devient progressivement un·e chercheur·euse autonome, capable de définir et de mener ses projets de recherche de manière plus indépendante.

Durée du doctorat

La durée minimale du doctorat en Belgique est de 4 ans. Dans d’autres pays, ce peut être plus court (en France par exemple, un doctorat dure minimum 3 ans). Selon le type de financement et le déroulé du doctorat, la durée peut cependant être plus longue. Les principaux cas de figure sont les suivants :

Doctorant·e boursier·ère: les bourses de doctorats s’étalent généralement sur 4 ans
Assistant·e: les contrats d’assistanat s’étale normalement sur 6 ans, dont la moitié est consacrée à la thèse à proprement parler et l’autre moitié à des activités d’enseignement (séances de travaux pratiques ou d’exercices)
Parfois, il arrive cependant que le/la doctorant·e mette plus de temps à terminer sa thèse. S’il est parfois possible d’obtenir des financements supplémentaires pour cela, ce n’est malheureusement pas toujours le cas.

Schéma général du doctorat

Chaque projet de recherche étant unique, il n’existe pas de déroulé standard du doctorat. Cependant, on retrouve quelques étapes communes à la majorité des thèses de doctorat, ainsi que certains jalons administratifs obligatoires, que nous vous schématisons ici pour le cas de figure des doctorant·e·s boursier·ère·s :

Revue de la littérature : en général, une partie de la première année de thèse est consacrée à une revue de la bibliographie existante sur le sujet de recherche. Parfois, c’est un travail qui a déjà été réalisé par le/la doctorant·e en amont lors de la préparation d’un dossier de candidature à une bourse.
Récolte et analyse de données : le plus souvent, l’ensemble des activités de récolte de données (expériences de laboratoires, relevés écologiques, essais agronomiques, enquêtes de terrain…) ainsi qu’une partie de leur analyse est réalisée au cours des trois premières années de thèse.
Réunions du comité d’accompagnement : au moins une fois par an (avant la réinscription), le/la doctorant·e réunit son comité d’accompagnement (voir Section "Personnes entourant le doctorant") pour lui présenter ses avancées et, le cas échéant, redéfinir ses objectifs pour l’année à venir.
Réunion de mi-parcours : à l’issue de la deuxième année de thèse, le/la doctorant·e doit présenter le travail accompli et les perspectives pour les deux années suivantes devant son comité d’accompagnement. À l’issue de cette épreuve, l’organisme de financement décide de renouveler ou non la bourse pour la deuxième moitié du doctorat.
Rédaction du manuscrit de thèse : à l’issue du doctorat, il est obligatoire de soumettre un manuscrit de thèse dans lequel sont rapportés les résultats et conclusions du projet de recherche du doctorat. Bien que le/la doctorant·e puisse démarrer ses activités de rédaction plus tôt (notamment via la rédaction d’articles scientifiques), c’est généralement lors de la 4ème et dernière année du doctorat qu’a lieu l’essentiel du travail de rédaction.
Défense : enfin, l’épreuve finale pour la validation du doctorat est une défense orale, au cours de laquelle le/la doctorant·e présente son projet de recherche et ses résultats avant de répondre aux questions d’un jury de thèse. À l’issue de celle-ci, le/la doctorant·e est officiellement diplômé·e et devient docteur·e !